O mergulho livre é praticado no Japão a mais de 2000 anos, os homens e mulheres que se aventuram em alto mar sem equipamento de proteção são chamados de ama. Em geral, os mergulhadores ama são coletores de ostras, moluscos, conchas e algas.
Na década de 20, o fotógrafo japonês Yoshiyuki Iwase, recém formado em direito e herdeiro de uma destilaria de saquê, passou a dedicar-se ao registro da atividade costeira no Japão, em especial ao árduo cotidiano da vida simples que os mergulhadores levavam. Havia maior número de mergulhadores ama mulheres do que homens, já que o sexo feminino possui maior índice de gordura corporal, o que garante às mulheres vantagem ao enfrentarem águas frias.
Yoshiyuki Iwase encantou-se por essas mulheres do mar, que saíam para a coleta marítima três vezes ao dia, usando apenas uma proteção para os olhos e uma espécie de calção de banho. Além de eleger as mulheres ama como musas, ele eternizou em imagens uma tradição que já na década de 60 havia desaparecido.
