Há 80 anos, durante os Jogos Olímpicos de Verão de 1936 em Berlim, o atleta norte-americano negro Jesse Owens ganhou quatro medalhas de ouro, contrariando o desejo de Adolf Hitler. O Führer utilizou o evento para mostrar ao mundo o ressurgimento Alemanha e promover a propaganda nazista de "superioridade racial ariana" que descrevia os africanos como inferiores.
Sétimo filho de uma família de colhedores de algodão e neto de escravos, Owens ganhou quatro medalhas de ouro. Ele foi vencedor nos 100 metros rasos, nos 200 metros rasos, no revezamento 4x100m e no salto em distância. Nessa última modalidade, a vitória foi sobre o alemão Lutz Long. A fotografia da cerimônia de premiação é uma das mais emblemáticas da história do esporte.
Ao longo de sua carreira, Jesse Owens bateu oito recordes mundiais em diversas modalidades, mas nunca superou o estigma de negro pobre, discriminado em seu próprio país. Ao retornar da Europa, o campeão olímpico foi forçado a usar um elevador de serviço para participar de um banquete realizado em sua homenagem.
Certa vez, desabafou: “Quando voltei de Berlim, continuei não podendo entrar pela porta da frente dos ônibus e continuei não podendo morar onde eu quisesse. Também não pude fazer publicidade de alcance nacional porque não seria aceito no Sul. Hitler não me cumprimentou, mas também não fui convidado para ir à Casa Branca receber os cumprimentos do presidente do meu país.”
Em 1980, quando Owens morreu, de câncer, o então presidente Jimmy Carter, sulista, divulgou mensagem oficial de condolências à família e ao povo americano: “Talvez nenhum outro atleta em todo o mundo, em todos os tempos, tenha simbolizado melhor a luta humana contra a tirania, a miséria e o racismo”.
